A víz az ókori világkép alapeleme, az élő anyagok egyik fő alkotóeleme, az élet alapfeltétele, az élet bölcsője. A víz a szárazföldi ökoszisztémák egyeik legfőbb limitáló tényezője, a vízi ökoszisztémákban pedig ökológiai közeg, vagyis olyan környezeti elem, amely biológiai és ökológiai szempontból nélkülözhetetlen az élővilág számára. A víz tehát egyaránt életalkotó, életfeltétel, és természeti erőforrás. A Földet vékony burok borítja, amely bolygónk mindennapos jelenségei számára biztosítja az élet színterét. Ennek a földrajzi rétegnek vízzel borított részét hidroszférának nevezzük. A hidrobiológia felöleli jelenlegi tudásunkat a vízi élővilágról és a vízi ökológiai rendszerekről.